ジョ一家の取り調べが始まった。
　リョクは包み隠さず真実を話しているから、拷問を受けたりはしていないようだが、毎日尋問をされるのは辛いだろうとレンは思った。
　ケイがそのうちに会わせると言ったから我慢をしていたが、日が経つにつれて、リョクの事が心配でたまらなくなってきた。
　夜、部屋にやってきたケイにレンは切り出した。
「少しでいいから、リョクに会わせてくれないか？」
　ケイは少し寂しそうな目でレンを見つめた。
「そんなに、会いたいのか？」
「ああ。どうしてるか心配で、耐えられない」
　ケイは悩むそぶりを見せたが、
「分かった」と答えた。
　レンは顔を輝かせた。
「本当に？」
「ああ。その代わり……」
「？」
　ケイがレンの手をつかんで寝台の方へ引っ張って行った。
　レンは慌てて、
「待って。俺を、その、……好きにするのはリョクを助けてからじゃないのか？」と言った。
　ケイは、レンの両肩をつかんで寝台に座らせ、自らもその隣に座った。
「そうだ。だから、レンからしてよ」
「え？」
「レンから口づけしてくれたら、ジョ・リョクと会わせる」
「ええ⁈」
　レンはどぎまぎした。そういえば、ケイとの口づけはいつも受け身で、自分からした事はなかった。
「どうする？」
　上目遣いで尋ねてくるケイに、レンの鼓動が速くなった。
　レンは恥ずかしくて、ケイから目を逸らしつつ、
「分かった」と答えた。
　レンとケイは向き合った。ケイは目を閉じてじっとしている。
　レンはケイに顔を近づけると、自らの唇をケイの唇に重ねた。久しぶりのケイの唇の感触に、レンの胸が高鳴っていく。レンは、少しずつ角度を変えながら、徐々に舌をケイの唇の間から滑り込ませた。レンがケイの方に身を乗り出し、口づけをさらに深めると、ケイもそれに応えてきた。
　かなり長い時間、二人は夢中で口づけを交わし、やっと離れた。
　ケイが真剣な目でレンを見つめている。レンがその表情に見とれていると、ケイがレンの両腕をつかみ、レンをそのまま寝台に押し倒した。
　ケイは興奮した様子で、
「もういいだろう？　本当はレンだってしたいんだろう？」と言った。
　ケイの言うとおりだった。レンは、本当はこれ以上の事をケイとしたい。しかし、リョクを確実に助けるための切り札は残しておきたかった。
「ダメだ。約束だろ？」
　レンが断ると、ケイが落胆した様子でため息をつき、体を起こした。
　レンも起き上がって、
「これでリョクに会わせてくれるよな？」と尋ねた。
　それを聞いたケイは、目を見開いて唖然とし、それから不貞腐れたような表情を浮かべて、
「レンはひどいな」と言った。
　そして、再びため息をつき、
「分かったよ。明日、準備ができたら呼びに来させるから、待ってて」と答えた。
　翌日の夜、部屋にシュ・コウがやってきた。レンはコウに導かれて、刑部に向かった。刑部の一画に牢獄がある。建物の中に入ると、あちこちに見張りの兵士がいて、コウに頭を下げた。
　廊下の両脇に、木製の格子状の檻が並んでいる。二人は廊下を歩いて行き、一つの牢の前で止まった。
　その牢の中にリョクが座っていた。粗末な服を着せられ、額や手首に包帯が巻かれている。顔色が悪く、やつれて見えた。
「リョク！」
　レンは格子をつかんで、中のリョクに呼びかけた。
　リョクが顔を上げ、驚いた様子で、
「レン！」と、レンの方に近づいてきた。
　レンはリョクの体をを見回した。
「怪我してるのか？　拷問されたのか？」
「いや。ここへ連れて来られる途中で、都の人たちから石を投げられて……」
　レンは胸が痛んだ。きっとこれでも回復してしてきたのだろう。
《そうか。だからケイは俺にリョクを会わせなかったんだ》
　ケイがすぐにリョクに会わせようとしなかった理由を、レンはようやく理解した。レンが市中に出ていたら巻き込まれていただろうし、傷ついたリョクを見ればレンが心を痛めると思ったのだろう。
「まだ痛むのか？」
「もうだいぶ癒えたから大丈夫だ」
「絶対にここから出られるから、どうかそれまで辛抱してくれ」
「こんな姿を見せてしまってすまない……。レンには、こんな姿を見せたくなかったけど」
　レンは首を振った。
「どうして謝るんだ。リョクは何も悪くないのに。それに、リョクがどんな姿でも、俺がリョクを尊敬している事に変わりはない」
　リョクが微笑んだ。
「ありがとう。レンがそう思ってくれるなら、救われるよ。ここへ来るために無理はしなかった？」
「大丈夫。無理なんてしてない」
「陛下にはちゃんと許してもらえた？」
　こんな状況でもレンの事を心配してくれるリョクに、レンは涙が出そうになった。
「大丈夫。俺の事は何も心配いらない」
「そうか。それならよかった」
「絶対出られるから、信じてそれまで耐えてくれ」
　すると、リョクが目を伏せた。
「レン。私はたとえこのまま罪人として死ぬ事になったとしても、悔いはないんだ」
　リョクの口から出た死という言葉に、レンは青ざめた。
「何言ってるんだ！　たとえでも、そんな事言うなよ」
「悔いがあるとすれば、もっと早くに父や妹を止める勇気があれば良かったな……。私は今まで、家のために色々な事を見ないふりしてきた。そのツケが回ってきたんだ。父と妹は、私の事を決して許さないだろう。私はもう、ジョ家に戻る事はできない。それでも、黙ったまま、正義に背いていた頃よりも、今の方がずっと心が軽くて、幸せなんだ。さっき、レンは私を尊敬していると言ってくれたけど、私は尊敬できるような人間じゃなかった。だけど今、やっと、胸を張っていられる気がする」
「リョク……」
「だから、もし万が一私に何かあっても、レンは心を痛める事はない。私は後悔していないし、私の心には、もう曇りがないのだから」
「いや、万が一なんて事は絶対にない。俺が何が何でも、命をかけてでも助けてやる」
「私は、レンが私のために命をかけてくれても、うれしくはないよ。それより、レンには幸せになって欲しい。だから、今もこうしてこんな所にいないで、早く陛下の所へ帰って欲しい」
「リョク……」
　リョクが表情を明るくした。
「私が暗い話をしたからいけないのだな。ごめん。ここから出られたら、今までとは違う生き方をしたいと思ってる。何にも縛らずに、自分の信じるとおりに生きるんだ。自分が正しいと思う事を、したいと思う事を心のままにしていきたい。それで、いつかまたどこかで、レンと学問の話をしながら食事ができたらいいな」
「ああ。絶対にできるよ。俺もまた、リョクと楽しい話をしたい」
「うん。だから、今日は帰ってくれ。すべてが落ち着いたら、ゆっくり話をしよう」
「分かった」
　レンは頷いた。

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